O Benfica, líder da I Liga de futebol, pode conquistar no domingo um título que lhe escapa há três épocas, mas precisa da colaboração do FC Porto, numa 32.ª e antepenúltima jornada que pode deixar quase tudo decidido.

Os 'encarnados', sem o castigado Otamendi, jogam no sábado no estádio do Portimonense e, caso se imponham ao 13.º classificado, aumentam de quatro para sete pontos a vantagem sobre o FC Porto, esperando que o campeão nacional perca no dia seguinte na receção ao Casa Pia para assegurar matematicamente o título.

Naquele cenário - com apenas seis pontos disponíveis até ao fim do campeonato -, o Benfica sagrar-se-ia pelas 22:15 de domingo, aproximadamente, campeão português pela 38.ª vez, o facto mais relevante de uma ronda que pode também concluir a distribuição de todos os 'lugares europeus' e até as duas equipas despromovidas diretamente ao segundo escalão.

Atendendo à tenacidade com que os 'dragões' se têm mantido no encalço da liderança, o Benfica não deverá contar com um deslize dos perseguidores e deverá contentar-se com a possibilidade de terminar a ronda com a mesma margem de segurança com que a iniciou, a uma semana da visita ao rival Sporting.

O Benfica deu no sábado passado um passo muito importante para quebrar o 'jejum' de três anos -- após seis em que se sagrou campeão cinco vezes -, ao vencer em casa por 1-0 o Sporting de Braga, terceiro classificado, a nove pontos de distância, tornando meramente académico o sonho dos minhotos de conquistarem um título inédito.

O FC Porto não desarmou e ganhou na segunda-feira em Arouca, também por 1-0, graças a um golo marcado pelo defesa espanhol Iván Marcano, que vai cumprir um jogo de suspensão frente ao Casa Pia, tranquilo nono colocado, por ter completado uma série de cartões amarelos, tal como o influente médio Otávio, pelo mesmo motivo.

Os dois primeiros posicionados não tiveram vida fácil nos embates da primeira volta com os próximos adversários: o Benfica ganhou em casa por magro 1-0 ao Portimonense, graças a um golo de grande penalidade marcado pelo médio João Mário, enquanto o FC Porto não foi além do 'nulo' ante o Casa Pia.

Tal como o prémio maior da I Liga, também o troféu de melhor marcador da competição parece reservado a um jogador dos dois clubes, com os benfiquistas Gonçalo Ramos e João Mário, autores de 17 golos cada, em ligeira vantagem sobre o iraniano Mehdi Taremi, avançado do FC Porto, que concretizou 16.

O atual campeão nacional precisa também de olhar por 'cima do ombro', para o Sporting de Braga, que tem menos cinco pontos, ainda que possa também fechar já as contas do segundo lugar (que vale a presença direta na próxima edição da Liga dos Campeões), precisando apenas de fazer melhor resultado do que os 'arsenalistas'.

Depois de o título se ter tornado uma miragem e o segundo lugar pouco menos do que isso, o Sporting de Braga recebe o lanterna-vermelha Santa Clara com a possibilidade de assegurar o não menos precioso terceiro lugar e, com ele, a presença na terceira pré-eliminatória da 'Champions' da próxima época.

Para isso, os bracarenses estão obrigados a ganhar aos açorianos no domingo e esperar que o Sporting, quarto colocado, com menos quatro pontos, tenha perdido no dia anterior na receção Marítimo, antepenúltimo, posição destinada ao play-off de manutenção na I Liga.

Um triunfo dos madeirenses em Alvalade pode ter consequências nefastas para Santa Clara e Paços de Ferreira, penúltimo da tabela, atirando ambos para a II Liga se, simultaneamente, os açorianos não vencerem em Braga e os pacenses perderem no reduto do Desportivo de Chaves, sétimo.

Os flavienses são uma das várias equipas que ainda podem terminar nos lugares de acesso à Liga Conferência Europa -- quinto e sexto -, ocupados por Arouca e Vitória de Guimarães, respetivamente, que até podem garantir desde já esse objetivo, mas apenas mediante uma conjugação de resultados favorável.