O Sporting vai estrear-se em 2022/23 na 'final four' da UEFA Youth League em futebol, com o objetivo de seguir as 'pisadas' de FC Porto e Benfica e tornar-se o terceiro clube português a vencer a prova.

Os 'dragões' ganharam em 2018/19, depois da eliminação nas meias-finais em 2017/18, enquanto as 'águias' são as detentoras do troféu, face ao triunfo de 2021/22, após três finais perdidas, em 2013/14, 2016/17 e 2019/20.

Na 'final four' da nona edição, que transitou de Colovray para Genebra, de acordo com a UEFA devido à capacidade dos estádios (passa-se de 860 para 30.000 espetadores), os 'leões' vão começar por defrontar na sexta-feira os neerlandeses do AZ Alkmaar.

A formação comandada por Filie Celikkaya, que soma a sétima presença lusa em nove fases finais -- foram exceções 2014/15 e 2015/16 -, pode, depois, encontrar os croatas do Hajduk Split ou os italianos do AC Milan.

O Sporting está pela primeira vez nas meias-finais, mas nem isso é uma desvantagem, uma vez que as restantes três formações também nunca tinham chegado tão longe na competição.

Para estarem agora a um passo de selar a sexta final com uma equipa lusa, os 'leões' começaram por ganhar o Grupo D, do 'caminho da Champions', com quatro triunfos e dois empates, perante Eintracht Frankfurt, Tottenham e Marselha.

O conjunto que cumpre os seus jogos caseiros em Alcochete, na Academia Cristiano Ronaldo, somou o pleno de seis pontos com os ingleses (2-0 em casa e 2-1 fora) e quatro com alemães (1-1 fora e 1-0 em casa) e franceses (6-0 fora e 1-1 em casa).

Como vencedor do agrupamento, o Sporting 'saltou' para os 'oitavos', nos quais goleou em casa os neerlandeses do Ajax por inapeláveis 5-1, para, novamente em Alcochete, afastar o Liverpool nos 'quartos', com uma vitória por 1-0.

Rodrigo Ribeiro foi o 'herói' do apuramento dos 'leões', ao apontar o golo face aos 'reds', sendo também o melhor marcador da equipa, com sete golos, incluindo um 'hat-trick' em Marselha, na terceira jornada da fase de grupos.

Destaque também para os três golos de Fatawu - jogador várias vezes utilizado por Rúben Amorim na equipa principal -, no embate frente ao Ajax.

O Sporting já fez cair vários históricos, mas terá agora pela frente um conjunto que, como os 'leões', ainda não perdeu e apresenta no currículo as eliminações sucessivas dos 'gigantes' FC Barcelona e Real Madrid, com um total de 7-0.

Depois de afastarem os irlandeses do Shamrock e os sérvios do Estrela Vermelha, estes nos penáltis, no caminho dos 'campeões domésticos', e os alemães do Eintracht Frankfurt (5-0 em casa), no play-off de acesso aos 'oitavos', os neerlandeses foram vencer a Barcelona por 3-0 e golearam em casa os 'merengues' por 4-0.

Mexx Meerdink, com sete golos, e Ernest Poku, com cinco, foram as grandes referências do AZ Alkmaar, clube de boas recordações para o Sporting 'sénior', face ao triunfo sobre os neerlandeses nas meias-finais da Taça UEFA de 2004/05.

Quanto aos outros semi-finalistas, o Hajduk Split afastou Shakhtar Donetsk, Manchester City e Borussia Dortmund, enquanto o AC Milan venceu um grupo com Salzburgo (campeão em 2016/17), Dinamo Zagreb e Chelsea (2014/15 e 2015/16) e também fez cair o Atlético Madrid, semi-finalista em 2021/22.

Na sexta-feira, o Sporting e o AZ Alkmaar disputam a primeira meia-final, pelas 13:00 locais (12:00 em Lisboa), enquanto croatas e italianos medem forças a partir das 18:00 (17:00). A final é na segunda-feira, também às 18:00 (17:00).