O Sporting joga na quinta-feira o acesso aos quartos de final da Liga Europa em futebol no Emirates, a casa do Arsenal, líder da Premier League, num jogo em que começa do 'zero', após o empate em Alvalade.

Em Lisboa, os 'leões' ainda conseguiram virar de 0-1 para 2-1, com tentos de Gonçalo Inácio (34 minutos) e Paulinho (55), em resposta ao tento inaugural de Saliba (22), mas, pouco depois de o avançado luso falhar 'escandalosamente' o 3-1, Morita, infeliz, acabou por marcar na própria baliza (62).

Desta forma, e face às alterações introduzidas na época passada, em que os golos marcados fora deixaram de desempatar, a eliminatória como que se decide só neste encontro, em Londres.

O Arsenal apresenta-se, assim, como claro favorito, mas, tendo as sua atenções focadas na Premier League, que lidera com mais cinco pontos do que o bicampeão em título Manchester City, o Sporting pode surpreender, mesmo com as baixas importantes do 'capitão' Coates e de Morita, ambos castigados.

Os 'leões', que empataram a zero na única visita ao Emirates, para a quarta jornada da fase de grupos da Liga Europa de 2018/19 e procuram repetir a presença nos 'quartos' de 2011/12 e 2017/18, estão a atravessar uma boa fase, somando cinco vitórias e dois empates após o desaire caseiro por 2-1 face ao FC Porto.

Para sair vitorioso da capital inglesa, o Sporting tem, porém, de ser bem mais eficaz do que em Alvalade, onde Paulinho, na 'cara' de Matt Turner, teve uma soberana ocasião para fazer o 3-1 e colocar os 'leões' numa posição favorável na eliminatória.

À 'perda' do avançado internacional luso seguiu-se, quase de imediato, o tento da igualdade, que deixa, claramente, a balança 'inclinada' para o lado do Arsenal, vencedor de cinco dos seus últimos seis jogos, sendo exceção precisamente o jogo de Lisboa.

Os 'gunners' não são, porém, imbatíveis, mesmo em casa, onde venceram 13 dos 17 jogos efetuados, tendo somado um empate e uma derrota com o Brighton (1-3 para a Taça da Liga inglesa), um 'nulo' com o Newcastle e um desaire por 1-3 com o Manchester City.

Na Liga Europa, o Arsenal está, no entanto, perfeito em casa, onde bateu Bodo/Glimt (3-0), PSV Eindhoven (1-0) e Zurique (1-0), enquanto o Sporting vem de uma goleada por 4-0 ao Midtjylland, no play-off de acesso aos 'oitavos', após um empate em casa.

Na presente temporada, os 'leões' também conseguiram, na fase de grupos da Liga dos Campeões, vencer por 3-0 no reduto do Eintracht Frankfurt e empatar 1-1 em Londres, com o Tottenham, perdendo apenas em Marselha, onde ficaram com 10 aos 23 minutos.

O Sporting pode também 'agarrar-se' à sua história, já que soma duas vitórias e quatro empates em Inglaterra, onde bateu o Southampton por 4-2, em 1981/82, com um 'bis' de Manuel Fernandes, e o Middlesbrough por 3-2, em 2004/05.

Além disso, os 'leões' sabem, igualmente, dar a volta a eliminatórias iniciadas com empates caseiros: seguiram em frente em três das últimas quatro vezes em que isso sucedeu, a derradeira precisamente no duelo com o Midtjylland.

O que o Sporting nunca conseguiu foi bater o Arsenal, mas terá na quinta-feira uma sexta oportunidade para fazer história, depois de uma maioria de empates (três) e duas derrotas, incluindo a eliminação na segunda ronda da Taça das Cidades com Feira de 1969/70 (0-0 em Alvalade e 0-3 em Londres).

No fim de semana, o Arsenal venceu no reduto do vizinho Fulham, de Marco Silva, por 3-0, com tentos de Gabriel, Martinelli e Odegaard, enquanto o Sporting aplicou o mesmo resultado na receção ao Boavista, incluindo um golo de 'letra' de Nuno Santos a abrir e um tento do suplente Paulinho a fechar.

O encontro entre os 'gunners' e os 'leões', da segunda mão dos oitavos de final da Liga Europa em futebol, está marcado para quinta-feira, pelas 20:00, no Estádio Emirates, em Londres.

Quanto aos outros duelos, o Fenerbahçe, de Jorge Jesus, tem de recuperar em casa do 0-2 sofrido em Sevilha, o 'especialista' da Liga Europa, enquanto a Roma, de José Mourinho, defende face à Real Sociedad, em San Sebastián, o 2-0 conseguido no Olímpico.