O Benfica inicia na terça-feira, no reduto do PAOK, a corrida a uma 11.ª presença consecutiva na fase de grupos da Liga dos Campeões em futebol, no primeiro grande teste ao muito reforçado conjunto de Jorge Jesus.

De regresso aos 'encarnados', ao serviço do qual conquistou 10 títulos de 2009/10 a 2014/15, o 'míster', agora vice-campeão mundial em título, precisa de ganhar o seu jogo 322 pelas 'águias' para não deixar cair o maior objetivo financeiro da época.

Os vice-campeões nacionais nada podem ganhar em Salónica, mas, num Estádio Tomba onde venceram nas três anteriores deslocações (1999/2000, 2013/14 e 2018/19), podem, desde já, deixar fugir a oportunidade de arrecadarem mais de 40 milhões de euros.

Tendo em conta que se trata, por culpa da covid-19, de uma eliminatória decidida em apenas um jogo, o Benfica tem de superar a equipa comandada pelo português Abel Ferreira para ganhar o direito de defrontar os russos do Krasnodar no 'play-off'.

Se passar, jogará, então, o acesso à fase de grupos em dois jogos, o primeiro na Rússia, em 22 de setembro, e o segundo na Luz, em 29 ou 30. Na época passada, o Krasnodar foi o 'carrasco' do FC Porto, na terceira pré-eliminatória.

Primeiro, é preciso, porém, afastar o PAOK, no que será a estreia oficial do novo Benfica, após seis triunfos nos seis jogos de pré-temporada -- 4-1 ao Estoril Praia, 4-0 ao Belenenses SAD, 5-1 ao Farense, 2-1 a Bournemouth e Sporting de Braga e 2-0 ao Rennes -, descontando os embates com as suas equipas de formação.

Os 'encarnados' ainda não jogaram o "triplo", nem mostraram estar prontos para "arrasar", como Jesus prometeu, até porque tudo está a começar e a equipa a ser formada, mas já exibiram algumas mudanças, nomeadamente uma pressão alta e intensa.

Em matéria de reforços, poderão ser apenas dois os titulares em Salónica, o experiente central belga Jan Verthongen, que é uma das grandes contratações e promete grande dupla com Rúben Dias, e o jovem brasileiro Everton Cebolinha, jogador que tem andado 'meio perdido', mas mostrando pormenores de enorme qualidade.

De início, não deverão entrar o guarda-redes Helton Leite, o lateral direito brasileiro Gilberto, o extremo também 'canarinho' Pedrinho e o avançado alemão Waldschmidt, bem como o ponta de lança uruguaio Darwin Núnez, a mais cara contratação de sempre do futebol luso (24 ME) e último a chegar.

Entre os que transitam da época passada, um jogador tem nova função, o 'goleador' Pizzi, que transita do lado direito para o meio, devendo aparecer no apoio ao ponta de lança, que poderá ser Seferovic ou Vinícius.

No meio-campo, Weigl deverá ser o jogador mais recuado, ao lado Taarabt ou Gabriel, enquanto a defesa, à frente de Vlachodimos, será formada por André Almeida, Rúben Dias, Verthongen e Grimaldo, ou Nuno Tavares.

Quanto ao conjunto grego, o avançado Dimitris Limnios, suplente no 3-1 ao Besiktas na segunda pré-eliminatória, acusou covid-19 e poderá ser baixa, enquanto o ex-benfiquista Zivkovic já foi apresentado e pode ser opção para Abel Ferreira.

O encontro entre o Benfica e o PAOK realiza-se na terça-feira, a partir das 21:00 locais (19:00 em Lisboa), no Estádio Toumba, em Salónica, com arbitragem do alemão Felix Brych.